"היה זה כחלום, בשנת 1937, בימי דכאון ושפל כלכלי ופוליטי בימי המנדט הכושל והמכשיל, בעיצומם של ימי פרעות ושפיכות דמים, קמו קומץ אנשי כלכלה וחזון, מראשי הסוחרים והתעשיינים, ויזמו את הרעיון החלוצי של 'המועדון' ". במילים אלו בחר לתאר אחד ממייסדי המועדון המסחרי והתעשייתי את סיפור הקמתו לרגל יובל החמישים שנחגג ב-1988. בחלוף חצי יובל נוסף ובהיעדר דור המייסדים, תיקי המסמכים של המועדון חושפים תהליך הקמה ממושך ומלא לבטים.
ב-10 בפברואר 1938 התכנסו 21 חברי האספה המייסדת של המועדון המסחרי והתעשייתי והתחייבו לראשונה באופן מעשי להקמתו: דף נייר הועבר בין הנוכחים ועליו התחייבו בחתימת ידם לשלם למפרע 3 לירות ארץ-ישראליות בעבור מסי חבר לששת החודשים הבאים. במהלך אותו ערב נשא יושב ראש האספה מאיר אריסון דברים ובהם הוא כלל הגדרה לגוף המתגבש, על פיה "המועדון לא ישמש בתור ארגון המקבל החלטות מסוימות, אלא מקום ליצירת דעת קהל של ציבור הסוחרים".
כינוס האספה המייסדת והגדרת אופיו של המועדון אמנם הגיעו לידי מימוש בשלהי 1937 אך התקיימו רק לאחר תהליך ממושך. ראשית צמיחת הרעיון להקמת המועדון המסחרי והתעשייתי ב-1933, אז טיילו ברחובות העיר תל אביב שלושה אנשי מסחר מקומיים – מאיר אריסון, יעקב בוטקובסקי ואברהם פרידמן – ודיברו בזעם על השתלשלות העניינים בארץ ישראל מאז הוגש ב-1930 דו"ח ועדת הופ-סימפסון לממשלת המנדט הבריטי.